祭灶，是小年這天重要的活動。南方小年在臘月二十四，北方小年在臘月二十三。灶神的職責(zé)是執(zhí)掌灶火，管理飲食。祭灶在中國民間有幾千年歷史了，灶神信仰是我國百姓對“衣食有余”夢想追求的反映。舊時，差不多家家灶間都設(shè)有“灶王爺”神位。人們稱這尊神為“司命菩薩”或“灶君司命”，負責(zé)管理各家的灶火，被作為一家的保護神而受到崇拜。灶王龕大都設(shè)在灶房的北面或東面，中間供上灶玉爺?shù)纳裣?。沒有灶王龕的人家，也有將神像直接貼在墻上。

掃塵

臘月二十四，掃房子：從二十四開始一直到除夕，我國民間把這段時間叫做“迎春日”，也叫“掃塵日”。“掃塵”就是年終大掃除，家家戶戶這天都要打掃環(huán)境，清理各種器具，拆洗被褥窗簾，灑掃六閭庭院，撣拂塵垢蛛網(wǎng)，疏浚明渠暗溝。到處洋溢著歡歡喜喜搞衛(wèi)生，干干凈凈迎新春的氣氛。掃塵為的是除舊迎新，拔除不祥。過了小年，離春節(jié)只剩下六、七天了，過年的準備工作顯得更加熱烈了。

洗浴

大人、小孩都要洗浴、理發(fā)。民間有“有錢沒錢，剃頭過年”的說法。呂梁地區(qū)講究臘月二十七日洗腳。這天傍晚，婆姨汝子都用開水洗腳。不懂事的女孩子，大人們也要幫她把腳擦洗干凈，不留一點污穢。民間傳有“臘月二十七，婆姨汝子都洗腳。一個不洗腳，流膿害水七個月”的俗語。

婚嫁

過了小年，民間認為諸神上了天，百無禁忌。娶媳婦、聘閨女不用擇日子，稱為趕亂婚。直至年底，舉行結(jié)婚典禮的特別多。民謠有“歲晏鄉(xiāng)村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。燈前姊妹私相語，守歲今年是洞房”的說法。

為什么小年分南北方

南北小年不同日，跟我國古時“官三民四船五”的傳統(tǒng)有關(guān)。古時過小年曾有“官三民四船五”之說，即官家臘月二十三過小年，百姓臘月二十四過小年，而水上人家則是臘月二十五過小年。這一說法的形成有何典故已不得而知，但在中國古代社會，人們的等級觀念比較強，因此過小年也分不同的身份地位及職業(yè)。

由于中國北方在更長時間里是國家政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三;相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四。而南方地區(qū)水系發(fā)達，沿湖居民和水上船家較多，他們的小年定在臘月二十五，當(dāng)然北方的船家并不遵循“船五”的習(xí)俗。

從目前的情況來看，臘月二十三過小年的主要是中國的東北和華北地區(qū)，而臘月二十四過小年的地區(qū)則要多一些。

另外，海南的小年則在農(nóng)歷十五元宵節(jié)。山東有些地方又是在六月初一過的小年，安徽北部和南京地區(qū)把過小年和過元宵合在一塊，特別熱鬧;云南部分地區(qū)是正月十六。

小年的傳統(tǒng)飲食文化

1、年粽

南寧人有過小年吃“年粽”的習(xí)俗,年粽是新年吉祥的象征,俗話說:“年粽年粽,年年高中(粽)”。年粽跟端午節(jié)的涼粽不一樣,它有餡,有大有小,有長有短,有圓有扁。剝?nèi)ト~子后,皮是糯米,餡是綠豆和豬肉,也有人放自己喜歡的食品做餡料。

2、面食

在山東半島的人們又大多自農(nóng)歷臘月二十三后,家家忙做大棗餑餑(又稱大饅頭)、團圓餅、壽桃等面花,表示全家大團圓,日子過得年年有余。此制做起來比較麻煩,發(fā)面后醒面,再揉面再醒面,然后再做成各種花樣的面食造型后再次的醒面,待面醒后才下蒸鍋,此蒸出來的面食又稱之為“面花”,非常好吃,但很費工夫。

3、炒玉米

晉東南地區(qū),有吃炒玉米的習(xí)俗,民諺有“二十三,不吃炒,大年初一一鍋倒”的說法。人們喜歡將炒玉米用麥芽糖黏結(jié)起來,冰凍成大塊,吃起來酥脆香甜。

4、餃子

祭灶節(jié),民間講究吃餃子,取意“送行餃子迎風(fēng)面”。山區(qū)多吃糕和蕎面。晉東南地區(qū),流行吃炒玉米的習(xí)俗,民諺有“二十三,不吃炒,大年初一一鍋倒”的說法。人們喜歡將炒玉米用麥芽糖粘結(jié)起來,冰凍成大塊,吃起來酥脆香甜。舊時,不論貧富,只要是頂門成家過日子,就要在鍋臺上邊的墻上,供奉灶王爺?shù)淖鹣?在像的兩邊貼幅對聯(lián):“上天言好事,下界保平按?！泵考叶及言钔鯛敺顬樯衩?由它來主宰一家興衰禍福,由于四季常住灶間,察看一家人的活動,自然成為“一家之主”。

小年祭灶節(jié)習(xí)俗

農(nóng)歷十二月二十三日(或二十四日)，民間稱為過小年，是祭祀灶君的節(jié)日。

祭灶的風(fēng)俗，由來甚久。灶君，在夏朝就已經(jīng)成了民間尊崇的一位大神。記述春秋時孔丘言行的《論語》中，就有“與其媚輿奧，寧媚與灶”的話。先秦時期，祭灶位列“五祀”之一(五祀為祀灶、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。另一說為門、井、戶、灶、中雷;或說是行、井、戶、灶、中雷)。祭灶時要設(shè)立神主，用豐盛的酒食作為祭品。要陳列鼎俎，設(shè)置籩豆，迎尸等等。帶有很明顯的原始拜物教的痕跡。

灶君本人，早期有炎帝、祝融之說。后來又衍生出許多說法。中國道教興盛之后，曾借《經(jīng)說》之論，將灶神說成是一位女性老母。“管人住宅。十二時辰，善知人間之事。每月朔旦，記人造諸善惡及其功德，錄其輕重，夜半奏上天曹，定其簿書”。后來就發(fā)展成了既有灶君爺爺，又有灶君奶奶之說。在不同的地區(qū)里，灶君夫婦又由不同的人選來充當(dāng)，同時伴隨著當(dāng)?shù)亓餍械拿耖g傳說故事。

古人祭灶的日期，歷來說法不一，有正月、四月、五月、八月、十二月等等。在我國封建社會里，諸教并存，神靈之?dāng)?shù)高達萬千之多，民間習(xí)慣一概敬之?？赡苁菫榱撕喕y(tǒng)一，易記易行的緣故，把灶君每月上天稟報一次的說法，演化成了每年上天一次。并且把時間固定在臘月二十三日或二十四日。這一天，也就成了傳統(tǒng)的祭灶節(jié)日。

北方小年吃什么

1、餃子

北方臘月二十三的晚上一般要吃餃子，因為這天要送灶王爺上天匯報工作，人們煮好餃子端端正正擺在供臺上，取意“送行餃子迎風(fēng)面”。

2、粘糕

山東部分地區(qū)每年臘月二十三都要蒸粘糕、吃粘糕。粘糕是用黃米、紅棗等做成的一種甜味糕點，意在粘住灶王爺?shù)淖?，使其向玉帝匯報工作時只講好事。

3、麻糖

晉西北地區(qū)小年夜要吃麻糖。山西大同的麻糖是用優(yōu)質(zhì)小米熬成“餳”，再加入磨好的小米面攪拌均勻，通過特殊工藝發(fā)酵和固化處理，做成各種形狀的糖塊，有玉骨麻糖、擦酥麻糖、夾餡麻糖、瓜蛋糖、板子糖等。不管是哪種麻糖，都是為了粘住灶王爺?shù)淖?，以免他把人間美味奢華的事報告給上天。